Asteroide triple cerca de la Tierra

Por Marcelino Ortiz C. (El autor es colaborador de la AIN)

Antes considerado tan sólo un asteroide típico, el 2001 SN263 se ha revelado ahora como el primer asteroide triple cercano a la Tierra que se ha encontrado.

El descubrimiento de la singular estructura del asteroide, formado por tres cuerpos que se orbitan unos a otros, ha sido hecho por astrónomos desde el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico, según reporta la web de la Universidad de Cornell, en el estado de Nueva York.

El astrónomo Michael C. Nolan, de la Universidad de Cornell y del Observatorio de Arecibo, y sus colegas, hicieron el descubrimiento cuando obtuvieron imágenes por radar del asteroide.

Después, el grupo tomó más imágenes para averiguar más datos y comprobó que los tres objetos, a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra, se orbitan unos a otros.

 

El cuerpo principal central es esférico con un diámetro de aproximadamente dos kilómetros, mientras que la más grande de las dos lunas es de alrededor de la mitad de ese tamaño.

El objeto más pequeño es de aproximadamente 300 metros de diámetro, o sea semejante al del radiotelescopio de Arecibo.

Existen otros asteroides triples en el cinturón principal (entre Marte y Júpiter) y más allá, pero éste es el primer sistema cercano a la Tierra en el que la forma concreta de los objetos puede verse claramente.

Este descubrimiento genera varias preguntas importantes: ¿Tienen estos objetos sus órbitas en el mismo plano? ¿Cuán rápidamente cambian sus órbitas con el tiempo? ¿Las lunas se formaron cuando se formó el asteroide mayor en el cinturón principal, o después de que éste llegó al espacio cercano a la Tierra?

Debido a los pequeños tamaños y a la forma irregular de sus componentes, el 2001 SN263 debería ofrecer una magnífica oportunidad de comprender los sistemas triples mucho más grandes existentes en el cinturón principal de asteroides.

Continuar con el examen de las órbitas de las lunas del 2001 SN263 puede permitir a los astrónomos determinar la densidad de los asteroides y el tipo de material del que están hechos.

También es de importancia el estudio de sus formas, las características de sus superficies y otras propiedades.

Las observaciones de radar hechas por el Observatorio de Arecibo pueden lograr imágenes de una porción mucho mayor de la población de asteroides cercanos a la Tierra que desde alguno de los vehículos espaciales actuales.

Por ejemplo, en el Observatorio de Arecibo se ha descubierto más de la mitad de los sistemas de asteroides binarios cercanos a la Tierra hallados desde 1999.

La continuación de las observaciones indudablemente llevará al descubrimiento de nuevas clases de objetos, como este sistema triple.

Siendo el radiotelescopio de Arecibo capaz de desarrollar estas importantes investigaciones, el futuro del programa del radar y del radiotelescopio completo es en cambio incierto, debido a los recortes presupuestarios de la Fundación Nacional para la Ciencia, de Estados Unidos.
*El autor es colaborador de la AIN