Consulta Médica: Enfermedad pulmonar (EPOC)

Por José A. de la Osa

Debido a que el hábito de fumar se inicia a edades cada vez más tempranas (entre los 10 y 15 años), jóvenes menores de 40 padecen ya la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC), definida por el doctor Eberto García Silvera como la obstrucción crónica y progresiva de las vías aéreas al flujo de aire que entra a los pulmones y cuyo resultado es la pérdida gradual de la función pulmonar.

 Esta enfermedad origina cambios inflamatorios a nivel de la mucosa bronquial (causa de la obstrucción), produce enfisema (dilatación) o pérdida del tejido pulmonar  y engrosamiento en la pared de los vasos.

 El doctor García Silvera es especialista de primer grado en Medicina General Integral, de segundo grado en Neumología y Máster en Infectología. Ocupa el cargo de Vicedirector Técnico del Hospital Neumológico Benéfico Jurídico, en Ciudad de La Habana.

 - ¿La causa de la EPOC está asociada exclusivamente al hábito de fumar o existen otros factores de riesgo?

- El hábito de fumar causa el 90% de los casos de EPOC. El otro 10% está relacionado con la inhalación de sustancias irritantes, humos de combustión, ciertos gases y polvos inorgánicos en el medio laboral o doméstico. También en personas con un determinado trastorno genético.

 - ¿Qué tiempo promedio sometido al humo del tabaco puede originar la enfermedad?

- La EPOC como promedio se presenta en fumadores de 20 cigarrillos al día por cerca de 20 años, aunque debemos aclarar que existe una predisposición individual al daño pulmonar producido por el humo del cigarro, por lo que en individuos susceptibles la cantidad y el tiempo de exposición puede ser menor para originar la enfermedad, y viceversa.

 - ¿Cuáles son sus manifestaciones principales?

- La presencia de tos con expectoración, fundamentalmente en horario de la mañana, por periodos de tiempo prolongados y de forma reincidente, asociada a falta de aire que va empeorando de manera gradual y progresiva, inicialmente  a los esfuerzos físicos y, posteriormente, a los mínimos esfuerzos e incluso en reposo.  En estadios avanzados llega a impedir la realización de actividades cotidianas.

 - ¿Cómo se establece el diagnóstico?... ¿La enfermedad evoluciona lenta o progresivamente?

- El diagnóstico de certeza se realiza mediante un minucioso interrogatorio y examen físico del paciente, la radiografía de tórax y, en especial, las  pruebas de función pulmonar. En general la evolución es lenta y progresiva.

 - ¿Cuál es el tratamiento de elección?

- El tratamiento consiste en ir eliminando el hábito de fumar junto con medidas de control ambiental en el entorno del paciente, la vacunación para la prevención de infecciones, una adecuada hidratación oral y alimentación. También el empleo de fármacos por vía inhalatoria y la ejecución de programas de rehabilitación pulmonar y general.

 - ¿Qué complicaciones podría acarrear?

- Entre otras, las infecciones respiratorias bajas y la exacerbación de la enfermedad, lo que se traduce en un empeoramiento clínico que no cede con el tratamiento habitual y produce una disminución de los niveles de oxigeno en sangre. Asimismo, la insuficiencia cardiaca.

 - ¿Es posible prevenir la EPOC?

- Si, mediante campañas contra el tabaquismo y, en cuanto a los fumadores, abandonando el hábito; los no fumadores deben cuidarse de ser fumadores pasivos; evitar la exposición reiterada a sustancias irritantes inhaladas y mantener una adecuada higiene ambiental.

 - ¿Alguna otra precisión?

- Subrayar que esta enfermedad en estadios avanzados es muy invalidante. Muchos pacientes llegan a presentar importantes limitaciones que les reduce su calidad de vida, lo que comporta un gran sufrimiento personal que requiere sobre todo de la comprensión y apoyo familiar.